home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102990 / 1029548.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  131 lines
  1. <text id=90TT2886>
  2. <title>
  3. Oct. 29, 1990: Leonard Bernstein:1918-1990
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990    
  7. Oct. 29, 1990  Can America Still Compete?            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MILESTONES, Page 113
  13. The Best and the Brightest
  14. Leonard Bernstein: 1918-1990
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Michael Walsh
  18. </p>
  19. <p>     "God knows, I should be dead by now," Leonard Bernstein
  20. remarked a couple of years ago. "I smoke. I drink. I stay up
  21. all night. I'm overcommitted on all fronts. I was told that if
  22. I didn't stop smoking, I'd be dead at 35. Well, I beat the
  23. rap." In fact, ever since Bernstein leaped to fame nearly five
  24. decades ago, he lived his life the way he composed and
  25. conducted: passionately and wholeheartedly, as an outsize,
  26. outrageous combination of creative joie de vivre and destructive
  27. self-indulgence. His death last week at 72 has left the music
  28. world a quiet place.
  29. </p>
  30. <p>     Just how seriously ill Bernstein was--he was suffering
  31. from emphysema and a pleural tumor--became clear two weeks
  32. ago, when he announced he was retiring from conducting;
  33. conductors don't retire, they die. Even so, his death came as
  34. a shock, for at times he did seem invulnerable to mortal wear
  35. and tear and fearless of the consequences. When the gods have
  36. so lavishly blessed you, why worry?
  37. </p>
  38. <p>     Conductor, pianist, composer, teacher, television host and
  39. celebrity, Bernstein was the signal musical figure of his age,
  40. at once the best, the brightest and the most exasperating. Born
  41. to Russian-Jewish immigrants in Lawrence, Mass., Lenny, as he
  42. was universally known, attended the prestigious Boston Latin
  43. School and Harvard. His formidable father Samuel ran a
  44. profitable beauty-supply business and for many years bitterly
  45. opposed his son's choice of career, although late in his life
  46. he admitted, "You don't expect your child to be a Moses, a
  47. Maimonides or a Leonard Bernstein."
  48. </p>
  49. <p>     In 1943 conductor Artur Rodzinski named Bernstein his
  50. assistant at the New York Philharmonic: "I finally asked God
  51. whom I should take and God said, `Take Bernstein.'" God was
  52. right. Three months later, Bernstein substituted at the last
  53. minute for an ailing guest conductor, Bruno Walter. His debut,
  54. broadcast live across the country on radio, was front-page news
  55. in the New York Times and made him an overnight sensation.
  56. </p>
  57. <p>     Throughout his career, the words first, American and
  58. conductor seemed to be inextricably linked to his
  59. accomplishments. He was the first American to conduct at La
  60. Scala (1953). When he took over the New York Philharmonic in
  61. 1958, he was the first native-born American to be named music
  62. director of a major American orchestra. He was the first
  63. conductor to take the Philharmonic to South America, Israel,
  64. Japan and the Soviet Union. During his tenure, which lasted
  65. until 1969, the Philharmonic enjoyed a golden age, selling
  66. millions of recordings and holding a status among American
  67. ensembles it has never recaptured. A peerless spokesman for his
  68. art, Bernstein also imaginatively entertained and instructed
  69. a nation with his Omnibus and Young People's Concerts
  70. television broadcasts in the 1950s and '60s.
  71. </p>
  72. <p>     On the podium, Bernstein was a figure of uninhibited
  73. emotional energy. Through exaggerated gestures that would have
  74. done Barrymore proud, he cajoled his orchestra. He pleaded. He
  75. commanded. He looked heavenward for inspiration. At times he
  76. would even levitate, jumping into the air as if to transcend
  77. the forces that kept him earthbound. When such dramatics
  78. worked, the results were stunning: Haydn that crackled, Mahler
  79. that mourned, Beethoven that shouted in triumph. But when they
  80. didn't, which was almost as often, his performances were vulgar
  81. and mannered, seeming to reflect the man portrayed in Joan
  82. Peyser's controversial 1987 tell-all biography.
  83. </p>
  84. <p>     Many of Bernstein's admirers believed his real vocation was
  85. composer, not conductor. Yet the brilliant scores on which his
  86. reputation will rest predate his ascendancy to the
  87. Philharmonic: the ballet Fancy Free, choreographed by Jerome
  88. Robbins, which later evolved into the Comden and Green musical
  89. On the Town; the Symphony No. 2, subtitled "The Age of
  90. Anxiety"; the one-act opera Trouble in Tahiti; Candide, a kind
  91. of Broadway operetta; and his masterpiece, West Side Story
  92. (with lyrics by Stephen Sondheim), completed in 1957 and still
  93. the greatest music-theater piece written by an American.
  94. </p>
  95. <p>     Thereafter, as Bernstein became more immersed in conducting,
  96. his compositions suffered. It seemed to embarrass him that his
  97. best works were in a popular idiom, and he sought to burnish
  98. his "serious" credentials with such efforts as the earnest but
  99. awkward "Kaddish" Symphony of 1963, the bathetic Mass, which
  100. opened the Kennedy Center in 1971 and, most disastrously, the
  101. opera A Quiet Place (1983), which was intended as a sequel to
  102. Trouble in Tahiti but succeeded only in spoiling its memory.
  103. (A Quiet Place was, however, the first American opera  performed
  104. at La Scala.) Bernstein even lost his touch on Broadway when
  105. his 1976 musical 1600 Pennsylvania Avenue closed after just
  106. seven performances.
  107. </p>
  108. <p>     With Bernstein, it was always hard to separate the man from
  109. the showman. His commitment to liberal causes was neatly
  110. skewered by Tom Wolfe in Radical Chic. Yet when the Berlin Wall
  111. fell, Bernstein was on the scene quickly, leading heroic
  112. performances of Beethoven's Ninth and characteristically
  113. substituting the word Freiheit (freedom) for Freude (joy) in
  114. the choral finale. He reveled in his private life as a
  115. homosexual, yet his marriage to Felicia Montealegre Cohn lasted
  116. until her death in 1978 and produced three children.
  117. </p>
  118. <p>     "The talent that was once a genius," went an oft-repeated
  119. verdict on Richard Strauss, alluding to his long creative
  120. decline later in life. The same might well be said of
  121. Bernstein. His tragedy was that he had too many talents and not
  122. quite enough genius. He wanted to be not Moses or Maimonides
  123. but Mahler; he had to settle in the end for being Leonard
  124. Bernstein. But that in itself was a dazzling achievement.
  125. </p>
  126.  
  127. </body>
  128. </article>
  129. </text>
  130.  
  131.